Uma criança de 5 anos provavelmente iniciou um incêndio em uma casa geminada em Filadélfia que matou 12 pessoas ao pôr fogo em uma árvore de Natal com um isqueiro, disse a maior autoridade dos bombeiros da cidade americana na terça-feira (11), citando resultados preliminares da investigação.

A criança, um dos dois sobreviventes, era a única pessoa no 2º andar no momento em que a árvore pegou fogo na quarta-feira (5), afirmou o comissário de bombeiros de Filadélfia Adam Thiel. O menino disse à polícia que estava brincando com um isqueiro quando o fogo começou, informou a mídia local.

"Acreditamos, com 99% a 100% de confiança, que o primeiro item inflamado neste incêndio foi uma árvore de Natal" no 2º andar, disse Thiel em entrevista coletiva, acrescentando que um isqueiro foi encontrado nas proximidades.

"Ficamos com as palavras daquela criança de 5 anos, daquela criança traumatizada de 5 anos, para nos ajudar a entender como o isqueiro e a árvore se juntaram, com consequências trágicas."

Thiel disse que sete alarmes de fumaça foram encontrados no edifício, mas apenas um deles soou quando o fogo se espalhou.

O incêndio começou por volta das 6h30 (horário local) no 2º andar de uma casa geminada de três andares no bairro Fairmont. O edifício é de propriedade da Philadelphia Housing Authority, financiada pelo governo federal, a quarta maior autoridade habitacional dos Estados Unidos.

A catástrofe — juntamente com um incêndio na cidade de Nova York no domingo (9) que matou 17 pessoas, oito delas crianças — levantou questões sobre os padrões de segurança em habitações urbanas de baixa renda nos EUA.

Os bombeiros de Filadélfia disseram que o edifício estava superlotado, com cerca de duas dúzias de pessoas dentro de uma estrutura destinada a acomodar duas famílias.